L'huile de palme est une huile extraite par pression à chaud de la pulpe des fruits du palmier à huile. 100 kg de fruits donnent environ 22 kg d'huile.
L'huile de palme est un ingrédient essentiel de la cuisine africaine, et se retrouve dans les plats sud américains ou asiatiques. Elle est très utilisée dans les aliments industriels et les cosmétiques par son faible coût de production. Le rendement de l'huile de palme en fait un choix privilégié pour la production de carburant.
Originaire d'Afrique de l'Ouest, le palmier à huile est maintenant cultivé dans toutes les régions tropicales du fait de son haut rendement : jusqu'à 7250 kg d'huile par hectare et par an. Le principal producteur est la Malaisie qui détient 47% du marché mondial, suivie de l'Indonésie avec 36%.
La demande d'huile de palme est en forte augmentation car elle est bon marché, elle est utilisée en industrie agro-alimentaire, en cosmétique. L'exploitation des palmiers à huile, très rentable, pousse les cultivateurs des régions forestières à remplacer la forêt par des plantations de palmiers à huile. Cela provoque des destructions de forêts tropicales et de tourbières. Il en résulte une aggravation des rejets de gaz à effet de serre, mais aussi une réduction du milieu de vie de nombreuses espèces dont l'Orang-outan.
Si rien n'est fait, les orangs-outans auront disparu en 2022. Leur habitat naturel, les forêts des principaux pays producteurs (Malaisie, Indonésie, Bornéo et Sumatra), a été détruit à plus de 90% aux XIXe et XXe siècles, et la déforestation massive continue pour laisser la place à des palmeraies. Cette huile est une des plus consommées dans le monde, on en trouve par exemple dans la composition d'un produit de consommation courante sur dix en Grande-Bretagne. On estime à 5000 le nombre de ces grands singes victimes chaque année de cette exploitation.